元宵过后不久, 慕容复再度穿着单衣提着篮子与秦观一同前往礼部参加元丰八年的省试。此次省试中，又出了一桩小事。在省试的第一晚，有考生于睡梦中踹翻了油灯，引发火患。幸亏慕容复乃习武之身向来浅眠, 不等火势加剧便已惊醒过来，急忙大声呼叫。最终只那倒霉的考生需换一处考房，重写第一日的考卷，而无其他损失。在这里, 历史的车轮稍稍转了一个弯。原本因为这场火而身亡的众多考生得以逃出生天，而本科的状元焦蹈却因错过了考期只能等三年后再战。省试结束后的一个月, 风波恶代替包不同前往宣德楼为慕容复与秦观二人看榜。
元丰八年乙丑科共有一万余名举子前来汴京参加省试, 登进士第共四百八十五人。宋时科举进士共分三榜，第一榜有三人，依次为“状元”、“榜眼”、“探花”, 称“进士及第”；第二榜共三百人，称“进士出身”；第三榜人数不限, 称“同进士出身”。
宋时崇文抑武, “朝为田舍郎，暮登天子堂。”已是时人共同推举的成功标准。在此情形下, 能够从全国范围内的众多举人中杀出重围考上进士, 已是祖坟冒烟十分了得，至于入选三甲那更加是祖坟喷火势不可挡。然而科举名次再高也只代表过去的成就, 官场之上则另有潜规则。状元、榜眼、探花虽说风光无限, 但若想直入中枢官至宰执那还得看自己的能耐。可若是同进士出身, 此生能以四五品的官位荣休已是福星高照，至于官至宰相大权在握那简直就是痴人说梦！
风波恶是知道这官场潜规则的，更加听包不同提起过慕容复这举人究竟是怎么来的。他奉命来看榜，这第一张百人大榜就不曾抱有希望，到第二张百人榜单，首先看到的还是秦观的大名。秦观已是第三次赴京科考，这一次他终于榜上有名，名次排在一百多位。然而等风波恶将第二张榜单全部看完，慕容复的名字仍旧未曾得见。饶是风波恶身怀绝艺又早有心理准备，更加历经生死处变不惊，可此时也仍是面色青白两手冷汗。只暗自心道：下一张榜单若再无公子爷，纵使考上也不过是个同进士啊！同进士、如夫人，这还能有什么指望？
好在，慕容复人品大爆发。
在第三张榜单的三分之一处，风波恶终于看到了慕容复的大名。一共录取了四百来人，公子爷排在二百多名，虽然名次不高，但进士出身总跑不了的吧？风波恶顿时长长地松了口气。
快马赶回家中一报信，秦观再顾不得他风流才子的英名，一路嗷嗷叫着冲回卧室，铺床展被钻进去美美地大哭了一场。阿朱阿碧却与秦观的表现截然相反，两个丫头笑得合不拢嘴，扯着慕容复的衣袍又叫又跳，又忙不迭地指挥家中仆役去放鞭炮庆祝。唯有慕容复，一如既往无动于衷。
风波恶见慕容复几艰难地自两个丫头手里救回衣袍，准备出门逛逛求个清静，他急忙追上两步诚挚劝道：“公子爷，十日之后还有一场殿试，您是不是……”他不好意思再说下去，只眼巴巴地望着慕容复，希望他能明白自己的苦口良言。虽说殿试只是排名赛而非淘汰赛，但慕容复的排名毕竟并不占优势，被人翻盘重又跌入同进士的行列也不是不可能啊！
慕容复是个聪明人，迅速明白了风波恶的未尽之意。他怔愣良久，满腹诡异莫名的思绪最终只归于一声长叹，扭头向书房行去。
十日后，科举的最后一场殿试在皇宫内的集英殿举行。这一回，上榜的举子们有了统一的着装，一身白衣。他们虽已登科，但尚未授官，便仍是白身。在集英殿内安排四百多名举子参加考试显然是一个浩大的工程，是以慕容复秦观二人与一众同科举子天未明时便站在集英殿外，可却一直等到日上三竿仍旧傻乎乎地站着，未曾得允进入集英殿。
众举子大都是文弱书生，在早春的寒风中站了许久，已是又冷又饿东倒西歪，若非担忧御前失仪坏了前程大概早已席地而坐。秦观同样支撑不住，幸亏还有慕容复。
这个时候，就显出了武功的好处来。纵使秦观将他当柱子依靠，几乎将全身的分量都压在了他的身上，慕容复仍旧气定神闲，卓然而立。
“此非国家养士之道！”一阵寒风刮过，秦观抖了抖，忍不住小声抱怨。
慕容复眉目低垂，无声地敛去眼底一丝近乎冷漠的讥讽，轻声回道：“效率！令人崩溃的效率！”
终于，礼部的官员在慕容复彻底暴走之前安排好了全部工作，令众举子们进殿赴考。四百多人同时出了口气，整束衣冠鱼贯进入集英殿。轮到慕容复入殿时，他忽而不由自主地停步驻留，仰头望向那金碧辉煌的巍峨宫殿。阳光恰巧落在宫殿上方的匾额上，只见匾额上“集英”二字流光溢彩，教人无法逼视。慕容复不禁微微眯起双目，轻声一叹，一掀衣袍，在朝阳的陪伴下踏入殿内。
宋神宗早已在殿中端坐，见到一身白衣的慕容复缓缓而至，不由微微一愣。只见来人乌发剑眉、隆鼻深目、肤若凝脂，融入朝阳中的面部轮廓白皙地近乎透明，眼睫却似鸦翼般漆黑。宋神宗即刻侧身与身边内侍低声吩咐了两句，那内侍当即轻轻点头，走下台阶将慕容复单独自队伍中请出，引他往殿中另一列的座首之位行去。在原本的历史上，宋神宗因五路伐夏的大败而呕血，身体每况愈下，到元丰八年三月便已病逝。而现在，虽说五路伐夏仍旧失败，但毕竟本该在永乐城一战中或战没或被俘的二十万将士却是被种谔保全了大半，神宗皇帝虽仍受到打击，可至今还能撑着一口气不死。
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