铁男爵城堡！
薇尔诺特来到这座全城驻防最严密的建筑，每一处箭塔和闸门口都有哨兵防守，森严得就像固若金汤的铁壁。
铁男爵城堡是个具有传奇色彩的地方，早期它并不属于军部，而是猎魔人教团的传承地。
屠龙的勇士驻扎在此，收割着荒原上游荡的野物的性命，他们在城内点燃篝火，大口喝酒，大口吃着烤熟的魔物肉。
时至今日，猎魔人教团虽然在时间的长河中消亡，但他们的铁血精神传承了下来。铁男爵的驻扎兵团继承了先人的精神，他们负责维护城内的安全，提防随时可能发生的战争，以及……
城外肆虐的恶魔！
薇尔诺特虽然不是第一次踏进这个地方，但还是被这里的铁血风气所震慑。
锻造大师抡起铁锤，敲得叮当作响，汗水从铁塔般的肌肉上滴落；骑兵抱来新鲜的草料，走入马厩饲喂心爱的坐骑；除此之外还有无数身材魁梧得难以形容的壮汉，或是用一些没见过的器械训练，或是在空地上肉搏，围观的士兵发出喝彩或倒彩。
“薇尔诺特小姐，什么风把你吹来了？”一位士兵长认出了她，是铁男爵的救命恩人，那位侦探身边的秘书。
“我来找铁男爵。”薇尔诺特言简意赅地说道。
“是那位侦探先生托你来的？”兵长肃然起敬。
“……对，如果你口中的侦探指的是艾尔。”薇尔诺特点点头，她有些讶异兵长所表现出来的恭敬。
铁男爵本人对艾尔怀有敬意很正常，毕竟艾尔在之前的案件中大展拳脚，在军事法庭上证明了铁男爵的清白，不仅拯救了他的性命，还拯救了他的仕途。
但令薇尔诺特意外的是，当她提及艾尔这个名字，几乎城堡里所有士兵都放下了手中的活计——铁匠放下了锻造锤，骑兵抱着草料一动不动，就连参与格斗的两边士兵也呆若木鸡——所有人都不约而同地望着她，空气里安静得连根针都能掉下来。
……艾尔什么时候有这么大的名气了？薇尔诺特难以理解。
兵长察觉到了薇尔诺特的吃惊，微笑道：“请跟我来吧，小姐，我带你去找铁男爵大人。”
两人一起穿过外城，走过吊桥。路上，兵长貌似随意地说道：
“秘书小姐，我们这里的所有人，包括铁男爵和其他全体士兵，都很尊敬艾尔先生。看你吃惊的样子，那位侦探先生似乎没跟你提过案件结束后发生的事。”
薇尔诺特摇了摇头，她知道艾尔私底下和铁男爵有隐秘的来往，但从来不多打听。
“那起案件让铁男爵鞭笞士兵的丑闻满天飞，一时之间满城风雨，您当然也知道这点。但铁男爵鞭笞士兵事出有因，即便被他鞭打的士兵，也知道这一点。”
此时两人走上高大的城墙，兵长指了指城墙之外，那里有连绵不尽的广袤平原，荒野上时不时传来巨形魔物的低吼。
“还有不到一个月，每年一度的血月即将降临。”
“一旦到了那个时候，荒原上的魔物受到血月之光的照耀，实力和野性将会得到极大加成，对周遭的城市发起魔潮袭击。”
“在过去的历史中，无数曾经辉煌过的文明就是因此陨落，消亡在时间的长河中。”
薇尔诺特愣了愣，不知道他说这些跟铁男爵鞭笞士兵有什么关系：“所以？”
兵长继续道：“所以铁男爵十分忧心忡忡。”
“放在往年，恶魔之都会向内地包括阿瓦隆城的驻军请求支援，但是今年皇帝温布顿三世重病在床，政变随时可能发生，兵力都集中在了皇城阿瓦隆附近。”
“因此，今年恶魔之都必须靠自己度过灾难，而城防驻军在遭受去年的损耗后，新生军的实力还远远跟不上老牌精锐。”
“铁男爵之所以鞭笞士兵，就是因为面对‘血月魔潮’感到了空前的压力。那些新兵蛋子加入兵团才几个月不久，而且大多数都是来自贫困家庭，从小营养不良导致身体贫弱。”
“即便铁男爵是一个优秀的指挥官，能够传授他们最精良的守城与布阵技术，但新兵们的身体素质、基础力量不是说提就能提升上来了。看到那些贫弱的新兵，连抱草料饲喂马匹都很气喘吁吁，铁男爵实在是暴跳如雷。”
薇尔诺特怔了怔，没想到在铁男爵暴躁丑闻的背后，还有这样的故事。
对于血月魔潮，她是知道的。当血色之月降临，举世无光，在这种情况下魔物会得到极强的增益，能力倍增。
每年都会有那么一两个月，锡兰帝国甚至整个西大陆都笼罩在魔潮带来的恐惧中。一旦恶魔之都这样的边城失守，帝国内部其他城市也无法逃脱，唇亡齿寒，所有城池都会陷入绝境。
“那这样的情况，有得到解决吗？”她下意识问。
兵长叹气：“想要在极短时间内，提高新兵的身体属性，谈何容易！你看我身上这堆腱子肉，那是十年磨一剑的辛苦积累。”
“古往今来，让新兵拥有老兵那样的身体素质，是每一个军事家的梦想，一切战术的实施都需要有士兵的力量作为基础。”
“铁男爵想过各种办法，最简单粗暴的就是让所有的士兵都变成非凡者。但这个想法无异于痴人说梦，非凡者虽然能极大提升普通人的身体素质，但所付出的成本是无法想象的。”
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