话说时气渐冷了，不知不觉间已到了年底，荣宁二府上下皆忙碌不堪，个个疲乏。先是除夕及正月初一，贾母等有诰封者先进宫朝贺，行礼领宴毕便至宁府中开宗祠祭祖。两府上下花团锦簇，语笑喧宴，说不尽的富贵风流。贾母嫌绪累，所有贺节来的亲友一概不会，只和薛姨妈李婶二人说话取便，或者同宝玉，黛玉，湘云，宝琴，宝钗等姊妹赶围棋抹牌作戏。王夫人与凤姐却是不得空，只天天脚下不停地被人请勿吃年酒，家中厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完了。早又元宵将近，宁荣二府便又张灯结彩起来。
至十五晚上，贾母便在大花厅上摆了几席酒，，带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴。上面两席是李婶薛姨妈二位。贾母于东边设一席，便唤黛玉宝琴湘云坐，宝琴因见这是主席，便不肯就坐，见黛玉湘云两人款款依靠坐了，方才小心在黛玉身旁一席上坐了。贾母便又唤宝玉来，宝玉便在黛玉对面坐下。下面方是邢夫人王夫人之位，再下便是尤氏，李纨，凤姐，贾蓉之妻。西边一路便是宝钗，岫烟，李纹，李绮，岫烟，迎春，探春，惜春。
一时开戏放赏毕了，贾母便让宝玉斟酒，宝玉忙应了声，要了一壶暖酒，也从李婶薛姨妈斟起，二人要辞。贾母便说：“他小，让他斟去，大家倒要干过这杯。连你姐姐妹妹一齐斟上，不许乱斟，都要叫她干了。”宝玉听说，答应着，一一按次斟了。慢慢至宝钗那一席上，刚斟完宝钗的，宝钗含笑道：“多谢宝兄弟了！”凤姐儿正在东边邢夫人王夫人一席上布菜，此时便笑道：“宝兄弟，别喝冷酒，这冷酒吃下去难发散，仔细手颤，写不得字，拉不得弓。”宝玉忙道：“没有吃冷酒。”凤姐丹凤眼在他面前的席上一转，一手轻掩朱唇，似笑非笑道：“我知道没有，不过白嘱咐你。”众人听了不由都抿嘴一笑，宝钗只作没听到，只含笑一口将那酒干了。宝玉一笑，复斟岫烟的。
一时上汤上菜后，又接献元宵来。贾母便命将各色果子元宵等物拿些与丫鬟们吃去。一时歇了戏，便有婆子带了两个门下常走的女先生儿进来，放两张杌子在那一边命她坐了，将弦子琵琶递过去。贾母便问李婶子听何书，李婶子赔笑说：“不拘什么都好。”又问薛姨妈，薛姨妈笑道：“请老太太点出好的说与我们听吧！”
贾母便问：“往日里的书都听遍了，近来可有添些什么新书没有？”那两个女先生儿回说道：“倒有一段新书，是残唐五代的故事。”贾母问是何名，女先儿道：“叫做《凤求鸾》。”贾母道：“这一个名字倒好，不知因什么起的，先大概说说原故，若好再说。”
女先儿道：“这书上乃说残唐之时，有一位乡绅，本是金陵人氏，名唤王忠，曾做过两朝宰辅。如今告老还家，膝下只有一位公子，名唤王熙凤。”众人听了，笑将起来。贾母笑道：“这重了我们凤丫头了。”早有旁边媳妇忙上去推她，道：“这是我们二奶奶的名字，少混说。”女先生慌忙站起来，赔笑说：“我们该死了，不知是奶奶的讳。”贾母笑道：“你说，你说。”凤姐儿也笑道：“怕什么，这古往今来重名重姓的多呢，只管说吧。”贾母也笑道：“正是呢，且快说罢，我们也想听听着‘王熙凤’是如何娶妻的。”说的众人越发大笑起来。
那女先生方又告罪坐下，道：“这年王老爷打发了王公子上京赶考，那日遇见大雨，进到一个庄上避雨。谁知这庄上也有个乡绅，姓李，与王老爷是世交，便留下这公子住在书房里。这李乡绅膝下无儿，只有一位千金小姐，芳名叫作雏鸾，琴棋书画，无所不通。”贾母忙道：“怪道叫作《凤求鸾》，不用说，我猜着了，自然是这王熙凤要求这雏鸾小姐为妻。”女先生儿笑道：“老祖宗原来听过这一回书，倒是我们在这里班门弄斧了。”众人都道：“老太太什么没听过！便没听过，也猜着了。”女先生笑道：“是呢。”
贾母笑道：“这些书左右不过是一个模子出来的，无非是些佳人才子，郞才女貌，一见钟情，最没趣儿。十本里倒有八本是一样的，不过换个年代地界身份名字。可也只能骗骗那些个小门小户没见识的人罢了。先不说别的，单说这素来世宦人家书香门第，向来讲究个门当户对，既为官做宰一辈子了，总有积蓄家底才是，便是告老了也是衣锦还家。远的不说，前年那赵侍郎告老，那排场才是大家子的样子。可这些书里都怪的很，这样大家子里，人口不少，奶母丫鬟伏侍小姐的人也不少，上上下下也有几十上百口子，凡有这样的事，就只小姐和紧跟的一个丫鬟？这成什么体统？说的好的是这官做的清廉如水，两袖清风，不好听的就是小家子气了，你们说是不是？”一面说，一面问李婶和薛姨妈。
李婶便笑道：“正是呢，我们家的已是上不了台面的。可我们家的纹儿绮儿身边伺候的丫鬟媳妇也有四五个呢，虽则艰难些，也不能苦了她们，只如今上京来也打发了好些个留下了，只带了几个贴身的在身边伺候。远的不说，就是府里姑娘们她们身边伺候的便是实例了，这姑娘小姐们都是金尊玉贵的，如何能只放一个在身边？”
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