崇祯二年年底的后金第一次破关入侵，崇祯发出勤王令，有不少的军队本来就没粮饷，怎么可能甘心去送死，所以，大部分半途就叛乱，成了明末起义的中坚力量。
大明的崛墓人李自成，也正是在崇祯二年部队赴京城之中，跟着大伙一块叛乱的。
明朝天启年间，陕北地区灾荒连年，官府粮差分文不减。李家生活非常困难，李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧，并给本邑姬姓地主牧羊度日。十几岁丧母，不久父亲又去世。二十一岁那年（天启七年），无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒。
崇祯元年（1628年）驿站进行了改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤 ，他失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，后由亲友救出。年底，李自成杀死债主艾诏。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的人通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，官司不能不死，于是就李自成同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
李自成因能力出众，很快被提升为军中的把总。
崇祯二年（1629年）冬，后金大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发。于是在榆中（今甘肃兰州榆中县）参将王国和当地县令被杀，士兵发动了兵变。
兵变之后，除侄儿李过，跟在李自成身边的还有两百多人，这些人都愿意跟着李自成。
“叔，我们去哪？是不是占一座山当山大王？”李过问道。
“没出息，当山大王与当猴子有什么区别。我想好了，投义军去。当年陈胜王曾喊过‘王候将相，宁有种乎？’，我相信，我们也能闯出一个前途的。”李自成胸有成竹地说道。
李过和其他人都信服地点头，无论李自成去哪，他们都愿意跟着。
经过一番考虑，李自成带着身边的两百多人，加入最近的王左挂这一支义军。
王左挂这一支义军虽然号称万人，其实人数只有三千多人，而王左挂核心的兵力不过三百。对于李自成的加入，王左挂既欢迎又有些担心，因为李自成身边的两百多人都是军士出身，实力不比自己的三百人马差。
王左挂与李自成几次交谈，得知李自成是杀官造反，是铁了心要灭了大明朱氏江山，这造成他与李自成不能一心。因为王左挂自造反以来，心中想的就是等朝廷的招降，自己能当大官。
虽然与李自成不是一路的，可王左挂并没有说出来，仍是将李自成留在自己身边。
三个月的时间，王左挂在破了几个小镇之后，还真等到了机会，三边总督杨鹤向他发出招降。王左挂立马就降了。
王左挂能降，可李自成不能降，在王左挂降后，李自成带着这一支义军，继续他的造反之路，而此时他身边不仅仅是两百人，核心人员达到四百多人，这些都是他的老底。
王左挂降完之后才发现，朝廷基本是把他当闲人养了起来，而且还不给钱，所以，他又叛了，可后来被洪承畴诛杀。
在王左挂降朝廷之后，李自成带着人马转投奔张存孟（不沾泥）。
不沾泥这一支队伍规模更大，人数达到六千多人，有名的首领就有双翅虎，紫金龙等。
对于李自成的到来，不沾泥当然非常欢迎。李自成身边只有区区四百多人，并不在不沾泥的眼里。
崇祯四年四月，不沾泥战败之后降朝廷，李自成再一次单独作战，而此时，他身边跟着的着达到八百，最重要的是，这八百人中，有三百骑兵。
李自成最重视骑兵，每次破城分赃，他都只选马匹，对金银女人全都不在意。因为他深知，在这个乱世，实力才是最根本的，而骑兵则是实力的基础。
崇祯三年，于陕西省定边县郝滩乡刘渠村人张献忠聚集十八寨农民组织了一支队伍响应王嘉胤等暴动，自号“八大王”。
张献忠年少时曾读书，后参军，当过延安府捕快，因事革职，便至延绥镇从军。因犯法当斩，主将陈洪范观其状貌奇异，为之求情于总兵王威，重打一百军棍除名，他回到家乡之后，揭竿起义。
张献忠身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠，军中称为‘黄虎’。
起义之后，张献忠带队伍加入王嘉胤的义军，王嘉胤对张献忠很看重，让他自领一军，自成一营。
张献忠武力过人，谋略也不差，几次战斗之后，他所率的营，成为王嘉胤义军中最强的一营。
崇祯元年，陕西安塞人高迎祥率众起义。他曾以贩马为业，善骑射，膂力过人。上阵时白袍白巾，身先士卒，自号‘闯王’。
高迎祥为人仁义，对手下亲如兄弟，很快就聚集几千人，成了众多义军中实力较强的一支。
面对蜂拥而起的民变，大明命令三边总督杨鹤负责镇压，朝廷却给出“剿抚兼施、以抚为主”的方针。多数义军首领都知道朝廷以抚为主的方针，所以，多是降后又叛。
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