昏暗阴冷的屋内，床上一个四五岁的孩童蜷缩在炕角瑟瑟发抖……
他把身体藏入被子，双手死死的抓住被子唯恐露出身体，眼睛慌恐无助透过被子的缝隙盯着黑暗。
“噼啪、噼啪……”清脆而又淅淅沥沥，是密集的雨滴打在门前的树叶上。除此之外，再没有别的细微的回声，只有娘离开的那句话还在他的耳朵响着：“清儿，……照顾好自己……等娘回来。”
外面打了个闪，瞬时就熄灭了。一个念头陷入无边的黑暗，心底有个惊惧的声音告诉自己：“娘不要清儿了……”
叶清豁然从梦中惊醒，泪滴顺着坚毅的脸庞滑入嘴角。大概在梦中凝视着娘消失的方向太久了，梦醒后才感觉眼睛到酸痛不已。
他深深的喘了一口气，擦干眼泪摸着胸前的玉符，拉起被子严严实实的裹住身体，似乎屋子的黑暗让他心有余悸。几乎在盖住头的同时，叶清又悄然的将两只眼睛露出，凝视着深邃的黑暗。
…………
蒙山镇是大洪国治下的一个小的不能再小的镇子，但蒙山镇却又有着自己独特的地方，那就是——蒙山武堂。蒙山武堂的创立已有一百多年的历史。武堂每年只收十名门徒，成为正式门徒后习武三年，能得到大洪国承认的武生资格。
所谓“武生”是大洪国对武人的认可。有了武生的称谓，就能参加科考，以武入仕！另外，武生地位较高，在大洪国境内自由出入，享有不小的特权。所以每年前来报考者多如牛毛，能够考上蒙山武堂的少年，就等于脱离了贱籍，是光宗耀祖的事情！
蒙山武堂的校场宽阔无比，丈高的青砖围墙，将校场内外隔成两个世界。此时，场上十个上身赤裸的少年，如一杆杆大枪站的笔直。严酷的寒冬丝毫不能让他们感到畏惧，尽管刺骨的冷风夹着雪片，吹得让人睁不开眼，但是每个人仍然一动不动。
“听好了,我雷开山一视同仁!别以为进入蒙山武堂就高人一等，你们距离大洪国的武生还差得远！”络腮胡子的大汉中气十足，每个字都能让人听的清清楚楚，在校场上泛起阵阵回音，他大喝道：“听我口令，马步冲拳！”
“哼，哈！”少年们沉腰坠肘，将动作完成的一丝不苟。所有少年的动作整齐划一，似乎就算眼前是千军万马，也能平心静气打出这一拳！
“很好！”胡子大汉很是满意少年们的动作，点头肃然道：”拳力前冲，拧腰送肩，手臂内旋！这才是冲拳，冲拳在于一往无前的气势，发力犹如奔马！缰绳一抖马儿就冲出去，就是这股冲劲儿！要打出这样的气势，发拳如离弦之箭！”
不远处的树后站着一名相貌普通、肤色略黑、杂役模样的少年正是叶清。他身着浆洗发白的棉袍，手拿扫帚站在角落里。虽然低着头，但耳朵却将大汉说的话一句不漏的记下来！
叶清在这里做了两年扫地端水的杂役，对蒙山武堂的人事了若指掌。络腮胡子大汉是蒙山武堂的教习雷开山，使得一手蒙山拳法，是这里最好的武师之一。
雷开山对少年们十分满意，但仍然缓缓告诫道：“切勿为眼前的一小点成绩而自满，需知武无止境！”在说起武无止境的时候，雷开山眼神不自觉流露出一种向往与虔诚，呢喃道：“武生不过是入门，学武要经过九路七境，且不可自恃过高……”
叶清略有所获，平日里虽习得不少武学知识，但大都不成章法。今天三句，明天一句，总是云里雾里。今天偷听了近一个时辰，总算知道了马步冲拳的要领！只是雷开山说的仍然似懂非懂，九路……七境……，这些东西，他根本就不知道是什么……，为何雷开山说起来，总是一脸的遗憾呢？
叶清刚满十六岁，是蒙山镇下后山村的农家子弟。三岁父亲一病呜呼，五岁娘撇下他远走不知所踪，成了无父无母的苦命人。在同村王三叔一家拉扯下长大成人。
王三叔在蒙山武堂的后厨做饭，遂将他推荐来做一个小杂役。别看是杂役，每月都有二两银钱，那要比在外面出苦力挣得还要多。叶清对武学十分感兴趣，只是苦于没有人指点，他便在蒙山武堂踏实学习起来。
一边干活，一边在暗地里偷偷学武。但凡有机会，他一定会来听听武堂弟子上课，等到半夜无人的时候再根据白天学来的东西练习一番。
下课后，雷武师与一干弟子都离开了校场。叶清才敢从树后显出身形，扔下扫帚，回忆起雷武师所讲的要点，口中念叨：“拳力前冲，拧腰送肩，手臂内旋！拳如奔马，马儿一冲劲力就出去了！”与此同时振臂出拳，竟与刚刚的入门弟子一般无二。
并非叶清天赋多高，而是他已经在蒙山武堂两年，平日里除了整理杂物，就是琢磨拳法，也暗地里学到了七八分神髓，练起拳来像模像样。
练了一会，叶清确定自己掌握了今日所学的，才静下心自言自语道：“雷武师刚刚说过，武生乃是入门，学武要经过九路七境！这九路七境又是指什么呢？”
叶清留了心，若以后听到关于九路七境的说法，就能解开他今日的困惑。他学武与常人不同，今日学一点，明日学二招，散乱的很。久而久之，叶清逐渐学会整理这些杂乱无章的知识，但是心中却多了千百个问题。
“叶清哥！你果然在这里!同为杂役的王狗子气喘吁吁的跑到校场。王狗子是王三叔的儿子，两人从小玩到大胜似亲兄弟。王狗子生性憨厚耿直随遇而安，凡事没有主意，都是听叶清的。
王狗子知道叶清迷恋武学，这并不算是什么秘密。他虽然也同为杂役，却很是满足，只想和父亲一样在这里安安稳稳的做下去，过些年说不定熬个大厨当当，也是一门营生。
王狗子跑得急有些气喘，结结巴巴道：“赶紧……跟我走，俺爹说找你有事！”
王三叔视叶清若己出，但平日里并不会经常唤他。叶清心中有数，转身便和王狗子一同离开。
两人来到后厨，王三叔早已经等在门前，手中捧着一个包袱，见到叶清叹了一口气说道：“三叔替你告了假！明日就是你爹的忌日，回坟上给他磕个头，烧些纸钱，尽尽心意！”
叶清不曾忘记这一天，但他本是孤儿，再加上他的心思很深，远超一般少年，轻易不愿意流露，点头应下后，王三叔又多番嘱咐，叶清便一个人上了路。
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